¿Cómo comenzó el incendio de Maui? Por qué las líneas eléctricas de Hawái son sospechosas

Todavía no hay una causa oficial para el incendio del 8 de agosto que destruyó la ciudad costera hawaiana de Lahaina, uno de los incendios forestales más mortíferos en la historia de Estados Unidos. Pero la atención se centra en si las líneas eléctricas propiedad de Hawaiian Electric Industries Inc. provocaron las llamas, que fueron avivadas por vientos lo suficientemente fuertes como para derribar cables y postes. Las líneas eléctricas tienen una historia trágica de provocar incendios durante tormentas de viento, y el condado de Maui ya demandó a la empresa de servicios públicos, diciendo que las líneas eléctricas caídas provocaron un incendio de pasto que finalmente consumió la ciudad. La empresa sostiene que el propio condado es responsable del desastre.

1. ¿Qué causó el incendio de Maui?

No lo sabemos. Muchas cosas pueden provocar un incendio cuando los vientos son fuertes y la vegetación está seca. Los incendios forestales han sido provocados por colillas de cigarrillos, camiones arrastrando cadenas por una carretera y, en un caso infame, pirotecnia en una fiesta de revelación de género. Pero el condado de Maui, en su demanda, culpa a las líneas eléctricas de Hawaiian Electric, y los videos que un residente de Lahaina publicó en línea la mañana en que estalló el incendio parecen mostrar una línea eléctrica caída en las afueras de la ciudad chisporroteando en medio de la hierba ardiendo. La compañía dice que el incendio de la madrugada "parece haber sido causado por líneas eléctricas", pero argumenta que fue rápidamente extinguido por los bomberos, sin humo ni llamas visibles cuando los trabajadores de la empresa llegaron a primera hora de la tarde para hacer las reparaciones. Los bomberos habían abandonado el lugar cuando la empresa de servicios públicos dice que su equipo detectó otro incendio a 75 metros de distancia, que rápidamente se extendió fuera de control. El condado también culpa a la empresa de servicios públicos por provocar el incendio Kula, que estalló el mismo día en la región del interior de Maui.

2. ¿Cómo provocan los incendios forestales las líneas eléctricas?

De varias maneras, generalmente involucrando el viento. Las ráfagas suficientemente fuertes pueden derribar líneas o derribar postes. También pueden derribar árboles cercanos o enviar ramas volando hacia las líneas eléctricas, provocando chispas. Incluso cuando las líneas no caen, los vientos pueden hacer que se balanceen entre sí, creando nuevamente chispas y enviando metal fundido a la hierba de abajo.

3. ¿Cuál es la historia?

Las líneas eléctricas han provocado repetidamente incendios mortales en todo el oeste de Estados Unidos, particularmente en California. La empresa de servicios públicos más grande del estado, PG&E Corp., se declaró en quiebra en 2019 después de varios incendios devastadores provocados por el viento atribuidos al equipo de la compañía, incluidos los incendios de la región vinícola de 2017 al norte de San Francisco y el incendio Camp de 2018, que arrasó la ciudad de Paradise y mató a 85 personas. Los bufetes de abogados demandantes que ahora trabajan en Maui representaron a víctimas de incendios en un acuerdo de 13.500 millones de dólares con PG&E.

4. ¿Cómo se pueden prevenir los incendios provocados por las líneas eléctricas?

Las empresas de servicios públicos han podado árboles durante mucho tiempo cerca de las líneas eléctricas. Pero la serie de incendios mortales en Occidente, que también fueron alimentados por años de sequía, ha obligado a las empresas a probar otras tácticas. Han comenzado a colocar más líneas eléctricas bajo tierra y a utilizar revestimientos protectores en las líneas aéreas. En California, Nevada y Oregón, las empresas de servicios públicos ahora también cortaron las líneas eléctricas antes de los fuertes vientos durante condiciones secas. La práctica, conocida como Cortes de Energía por Seguridad Pública, enoja a los clientes pero probablemente previene incendios.

5. ¿Qué significa para Hawaiian Electric?

Las preocupaciones de los inversores sobre el papel potencial de Hawaiian Electric en el inicio de los incendios de Maui, que mataron al menos a 115 personas, desencadenaron una venta masiva de acciones de la empresa. El 14 de agosto, las acciones de la compañía se desplomaron en su mayor pérdida diaria en 19 años. Guggenheim Securities advirtió en una nota de investigación que, dado el tamaño de la empresa (con una capitalización de mercado de alrededor de 1.500 millones de dólares) y las posibles responsabilidades si las líneas eléctricas iniciaran los incendios, "es difícil para nosotros imaginar si la empresa saldrá de esta trágica situación". incidente en su forma actual”. El resultado podría ser algún tipo de intervención gubernamental, como la municipalización, dijo la firma de investigación de inversiones con sede en Nueva York.

(Actualiza el primer y segundo párrafo con nuevos detalles de demandas y declaraciones del condado de Maui y Hawaiian Electric Industries Inc.)

Más historias como esta están disponibles en Bloomberg.com

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