Por qué los restaurantes del Área de la Bahía están adoptando el siglo

Años antes de Jenn Lui y Su socio Alan Chen conoció y abrió Baba's House, un restaurante, tienda de bocadillos y dos niveles en Oakland, ambos sentían una profunda fascinación por el mahjong. Al crecer en el Área de la Bahía (en Daly City para Lui, en San José para Chen), el mahjong, con sus fichas blancas y personajes detallados en su cara, era parte de la vida familiar. Los parientes mayores solían jugar por las noches en las fiestas familiares mientras los niños más pequeños se sentaban cerca y miraban. Pero a menudo no se invitaba a los niños a jugar, sino que se les amonestaba. “Le pedía a mi mamá que me enseñara”, dice Chen, “y ella me decía: 'No, no apuestes' y luego procedía a jugar. Creo que muchos de nosotros crecimos sin aprenderlo, sino observándolo y luego teniendo que aprender por nosotros mismos después de un tiempo”.

Entonces, cuando Lui y Chen abrieron Baba's House, decidieron hacer espacio para el mahjong. La segunda historia del negocio es una tienda de bocadillos que vende productos asiáticos especializados, pero también hay un espacio para mahjong. En el interior, mesas de mahjong de cuatro lados, azulejos y taburetes similares a los que usarían los familiares de Lui durante los juegos llenan el espacio. En cierto modo, es una sala llena de nostalgia, pero actualizada para una generación más joven de jugadores con una iluminación cambiante de color azul violeta, mosaicos llamativos y bebidas. Cuando Lui recorrió el espacio, dijo que la habitación estaba pensada para almacenamiento adicional. Pero no podía quitarse de la cabeza la idea de tener una zona dedicada al mahjong.

“Esa pequeña habitación realmente despertó algo en mí”, dice Lui. "Realmente quería construir algo parecido a un bar clandestino, pero también tener una mesa de mahjong dedicada allí porque encaja en esta idea de un pequeño bar tabú subterráneo".

Baba's House no es el único restaurante local que incorpora mahjong a su espacio. Mamahuhu, la mini cadena informal de restaurantes chino-estadounidenses del chef Brandon Jew en el Área de la Bahía, lanzó recientemente Mahjong Mondays, durante los cuales profesionales y novatos pueden presentarse y jugar cada dos semanas en varias ubicaciones de Mamahuhu. La ubicación emblemática de Boichik Bagels en Sixth Street en Berkeley también alberga juegos de mahjong, dirigidos por el instructor y autor local de mahjong Toby Salk. Baba's House incluso ha llevado el mahjong de gira, por así decirlo, llevando el juego a un evento de vida nocturna del Año Nuevo Lunar en Cal Academy of Sciences. En otros lugares, el juego también está apareciendo en lugares como el club social Aster en Hollywood.

Baba's House organiza noches de mahjong el primer y tercer sábado del mes. Los principiantes son bienvenidos y las noches suelen comenzar con un tutorial seguido de un juego de 7 a 11 p.m. en las cuatro mesas. Se ha vuelto popular, con un máximo de 30 personas en una sala pequeña y un espacio positivo para los jugadores de mahjong curiosos. "En realidad, no estamos tratando de juzgar a nadie por lo que sabe o no sabe", dice Chen.

Hay algunas razones para la creciente popularidad de un juego que nació a mediados del siglo XIX en China. Chen y Lui dicen que tiene sus raíces en la cultura y la nostalgia, así como en una necesidad más reciente de una actividad táctil pospandémica. También es una buena manera de hacer amigos. Chen dice que disfruta el aspecto estridente y social de jugar con un grupo, mientras que Lui menciona que le encanta lo “muy atrevidos” que se vuelven todos en la mesa. "Honestamente, siempre hay buenas vibraciones", dice Chen. “Así que cuando te sientas y juegas con gente nueva, no resulta tan intimidante. Todos aprendemos juntos y todos disfrutamos de la cultura”.

Emily Winston de Boichik Bagels tiene su propia conexión familiar y cultural con el mahjong y encontró atractiva la idea de organizar una reunión regular de mahjong en su fábrica de bagels de Berkeley. Si bien nunca aprendió a jugar, Winston tiene recuerdos de su infancia en Nueva York en los que su madre judía jugaba mahjong con amigos, junto con una variedad de bocadillos y café. En la década de 1950, el mahjong se convirtió en un juego popular entre las mujeres judías, llegando incluso a convertirse en un “sello distintivo de la cultura judía estadounidense”, según el Wall Street Journal. Al igual que Chen y Lui, a Winston no se le permitió ser parte de las noches de mahjong de su madre, aunque tal vez más relacionado con el deseo de la madre de Winston de "tiempo adulto", especula, pero con espacio para sentarse en la nueva fábrica de Boichik, vio Mahjong como una forma de unir a la comunidad.

Ya planea organizar un lunes de Mahjong regular para que los jugadores se reúnan y jueguen informalmente en Boichik en el norte de Berkeley, además de los juegos mensuales, más formales, organizados con Salk, durante los cuales los jugadores deben conocer al menos los conceptos básicos. "Me hace feliz", dice Winston. "Simplemente siento como si estuviera aportando otra parte de mi nostálgica experiencia infantil a la fiesta de lo que estamos haciendo".

En cuanto a por qué el mahjong se ha vuelto popular en los espacios de comida en particular, Winston dice que cuando juegas durante horas, normalmente estás comiendo bocadillos todo el tiempo. "Funciona con la comida", dice. “Estás comiendo con una mano y luego moviendo fichas con la otra y charlando con tus amigos. Y es un poco dulce”.

Lui considera el mahjong casi como parte de la cultura del bar, pero en un ambiente hogareño, donde los jugadores beben té o alcohol y también juegan, y con un descanso ocasional para comer un poco antes de regresar a la mesa. “Definitivamente siempre hay algún tipo de componente alimenticio”, dice Lui sobre los juegos familiares. "Cuando entras a la casa de alguien, siempre hay comida para tus invitados".

Es esa sensación de hogar lo que Chen y Lui están tratando de crear con Baba's House y, por extensión, a través de estos juegos. Quieren que los invitados se sientan bienvenidos, que sientan que tienen camaradas en la mesa (aunque con charlas joviales y competitivas) y un espacio lleno de risas. Una tradición en Baba's House es que cuando un jugador gana, toda la sala aplaude. “Se siente muy acogedor, como tu familia, tu hogar”, dice Lui. “Esa es realmente la sensación que tiene la gente en este espacio. Es cálido y acogedor, con la libertad de ser uno mismo al mismo tiempo”.

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